La investigación, liderada por Summer Sherburne Hawkins (Boston College), incluyó a 859,600 participantes de 38 estados, de la encuesta BRFSS que se realizó entre 2016 y 2023, correspondiente a un relevamiento anual de salud pública aplicado en numerosos estados. Con un enfoque cuasi-experimental, el equipo comparó patrones de uso antes y después de la legalización recreativa, para aislar el impacto de la reforma de otras tendencias.

La conclusión es que la legalización se asoció con una mayor probabilidad de haber consumido “alguna vez” y de haber consumido “en el último mes”, pero no con un aumento de la frecuencia entre quienes ya consumían. El movimiento, entonces, parece explicarse más por entrada de nuevos usuarios y caída del estigma que por intensificación del consumo previo.

En números, el efecto fue pequeño, cercano a un punto porcentual de aumento en la probabilidad de consumo, aunque consistente y se concentró en grupos con niveles históricamente más bajos como personas mayores de 60 años y mujeres, además de población blanca y personas con educación universitaria. En este sentido, la legalización no solo amplía el mercado, sino que reordena quiénes se sienten habilitados a participar.

Para la industria legal, el crecimiento puede venir de públicos que antes quedaban fuera por estigma, por barreras de acceso o por preferencias de uso. Para la salud pública, abre la necesidad de alfabetización en cannabis para consumidores sin experiencia, con información sobre dosis, interacciones, efectos adversos y señales de alarma, especialmente en adultos mayores. En ese punto, la regulación y la comunicación pública cuentan tanto como la oferta comercial.

La normalización que viene de la mano con la regulación puede leerse como una victoria  ya que permite ir borrando sesgos que se han ido construyendo durante décadas sobre la planta. Sin embargo, si el consumo se expande hacia nuevos perfiles, el debate no puede cerrarse en la recaudación o en el tamaño del mercado y debe propiciar una comunicación clara sobre el tema, junto con prevención y reducción de riesgos.